제천은 예로부터 “의(義)”를 숭상하는 곳으로 “의원(義原)” “의천(義泉)”이란 별칭을 가지고 있을 뿐 아니라, 국내 의병활동의 중심지로 의병항쟁이 가장 치열하게 전개된 의병의 고장이다. 호좌(湖左), 의진(義陣)과 의병 이강년에 관한 핵심적 자료를 남겨둔 박정수는 “제천은 의병(義兵)의 처음이요 마지막으로, 팔을 걷어 부치고 나선 장병이 제일 많았다”고 단언하기도 하였다.

이에 제천시립도서관에서는 제천 지역의 숭고한 의병정신을 계승하고 기울어져 가는 한말(韓末) 망국의 시기에 치열하게 전개된 항일투쟁 관련 자료를 한 곳에 모아 연구자들에게 제공하는 한편, 이 지역 후손들이 이러한 지역적 전통을 이어받아 진정으로 의로운 지역문화와 전통을 이어갈 수 있도록 ‘의병자료 특화도서관’을 운영하고 있다.

국내 유일의 의병도서관

  제천은 의병 창의의 고장으로서 의병정신의 전통과 역사를 계승 발전시킬 의병 관련 연구 및 교육ㆍ문화 활동을 위한 전문도서관 기능과 시민 평생학습 시설의 기능이 포함된 건전한 문화생활 기반을 갖춘 시설이 절실히 필요하였다.

  따라서 이러한 요건을 담은 의병도서관은 국비 6억원, 도비 12억원, 시비 18억원 등 총 36억원의 사업비가 투자되어 2005년 7월 4일 착공하여 1년여의 공사 끝에 2006년 6월 20일 완공, 2006년 7월 28일에 개관하였다.ㆍ

  제천시립도서관 바로 옆에 건립된 의병도서관은 제천 의병과 부합하는 이미지를 형상화한 건물로 연면적 1,864㎡(570평)로 지하 1층 지상 3층의 규모로 이루어 졌으며, 지하 1층에는 다목적실이 있어 의병 관련 영상홍보물 상영ㆍ  강의ㆍ세미나를 열 수 있도록 되어 있다. 1층은 꿈나무방, 모유 수유실, 이야기방, 어린이열람실로 구성되어 있어 어린이들이 의병정신을 배우고 느낄 수 있도록 되어 있고, 2층에는 의병 자료 테마전시실, 이구영 기증 자료 전시실, 의병 도서ㆍ문서 자료실 등이 있다. 국내 유일의 의병도서관인 이 곳의 자료실에는 의병에 관한 연구 자료를 비치하여 언제든지 활용할 수 있도록 하고 있으며, 3층에는 평생학습센터가 위치하고 있다.

제천 의병정신을 계승할 꼬마 의병실 운영

  제천의 의병정신을 계승하여 나아갈 어린이들을 위하여 어린이열람실과 꿈나무방(꿈나무 의병실)을 운영한다. 1층에 있는 어린이열람실에서는 2만 2천여 권의 장서를 구비하고 수시로 신간을 보완하여, 자라나는 어린이들이 내일을 향한 비전을 키우는 저장고 역할을 하고 있다.

  또한 꿈나무방은 유아에서 노인층까지 가족과 함께 어울리며 책도 보고 이야기도 나누는 독서와 대화의 공간으로 제공된다. 이를 위해 꿈나무방에는 ‘엄마랑 아가랑’(모유 수유실)과 ‘이야기 숲 방’이 마련되었다. 그리고 매주 토ㆍ일요일에는 할아버지, 할머니의 옛날이야기 들려주기와 동화읽는어른모임에서 동화 들려주기 시간이 운영된다. 앞으로 어린이열람실과 꿈나무방은 지역의 내일을 이끌어 갈 어린 꿈나무들이 우리 지역의 자랑인 제천 의병의 꿋꿋한 기상을 계승할 수 있는 정신적 고향으로 만들어갈 계획이다.

13,000여 점의 의병 자료 소장

  도서관 건물 2층에 위치한 이구영선생 기획전시실에는 의병도서관 개관과 때를 같이 하여 독립운동가 후손이자 장기수 출신의 한학자인 故 노촌 이구영옹이 기증한 가문 대대로 물려받은 6,000여 점의 고문서 및 의병ㆍ독립운동 사료가 전시되어 있다. 기증 자료에는 고서 문집 1,000여 점, 선대들이 주고받은 서신 3,000여 점, 한말~일제강점기 의병독립운동 사료 2,000여 점이 포함되어 있다.

  또 의병 도서ㆍ문서 자료실은 의병 및 독립운동과 관련된 향토자료(고서류 포함) 452점, 영인본ㆍ문집류 2,119권, 단행본 3,760권, 마이크로필름 107점, CD자료 60점 등 총 6,498권(점)을 소장하고 있어 의병사 연구에 귀중한 자료를 제공하고 있다.

평생학습 기회의 제공

  제천시는 2005년에 교육인적자원부로부터 평생학습 도시로 선정되어 지역 주민의 평생교육을 위한 여러 가지 프로그램을 운영하고 있다. 따라서 도서관 3층에 위치한 평생학습센터에서는 읍ㆍ면ㆍ동의 주민자치센터와 학교, 평생학습 기관ㆍ단체, 학습 동아리 등과 연계한 평생학습 네트워크를 통해 우수 평생학습 프로그램의 개발, 학습 동아리 육성 및 지원, 찾아가는 평생학습관 운영 등 시민에게 한발 더 다가가는 평생교육 서비스 제공하고 있다. 또한 매년 개최되는 제천의병제 기간 중에는 의병 관련 강의 개최, 의병 학술세미나 및 의병 관련 학술대회를 개최하는 등 복합 교육 공간으로 이용되고 있다.

의병정신 함양을 위한 요람으로 활용

  의병도서관을 의병정신의 요람으로 활용하기 위하여 단계별로 프로그램을 마련할 예정이다. 제 1단계는 동영상실, 상설전시실, 의병열람실, 각종 강의 및 세미나 등을 통해 의병정신 함양에 기여토록 하고, 제 2단계에서는 의병전투 격전지 순방, 의병 사료 토론회, 의병 관련 독후감 공모 등을 통해 학생 및 일반 시민들에게 의병정신을 체득할 수 있는 기회를 마련하고, 마지막 제 3단계에서는 이러한 관련 사항을 제천시 관내 주요 관광지 방문과 연계, 관광 코스화 하여 관광객 유치 및 학생들의 수학여행 코스로 활용할 계획으로 있다.

  제천의병도서관은 제천시립도서관, 제천여성도서관, 봉양도서관, 기적의도서관 등 지역의 여러 도서관과 연계하여 운영함으로써 제천 시민의 정신적ㆍ 문화적 중추로서의 역할을 다해 나갈 것이다.